février 2023
En équipant et en documentant les athlètes pour des événements de plusieurs jours, la majeure partie du temps est consacrée à rafraîchir constamment votre navigateur, laissant un petit point de suivi dicter vos prochains mouvements. Le temps que vous les voyez réellement est en rafales fugaces mais monumentales de peut-être 10 minutes - un temps démesuré est passé dans une anticipation nerveuse. Vous estimez leur rythme par rapport aux distances entre les points de contrôle et faites l'hypothèse d'un certain laps de temps pendant lequel vous pouvez soit vous préparer, soit vous reposer en toute sécurité afin d'être suffisamment alerte pour vous présenter (dans les différents sens de ce que cela signifie). Les nuits sont un mélange de demi-sommeil, de demi-anxieusement regardant ce petit point bouger à un rythme qui semble inconcevablement impressionnant et terriblement lent. Alors que l'acte de courir est assimilé à une sorte de méditation transcendantale, le processus d'équipage est peut-être une anxiété plus grande que le monde qui vous soustrait. Donc, le fait que nous ayons volontairement volé à l'autre bout du monde pour faire équiper l'athlète 665 Jovica Spajic pour son aventure Spine Race Challenger North devrait vous dire quelque chose sur le genre d'humain qu'il est, en soi.
La Spine Race se présente comme « la plus brutale de Grande-Bretagne ». La distance complète traverse l'intégralité de l'emblématique Pennine Way, un sentier considéré comme l'épine dorsale de la Grande-Bretagne (d'où la course "Spine", probablement). Le Spine Race Challenger North est le plus difficile des 165 milles du sentier, la section nord commençant à Hawes et se terminant près de la frontière écossaise. Pendant l'été, ce sentier public très populaire est tout à fait dans les moyens physiques de la plupart des gens : collines vallonnées, beau temps et paysages luxuriants sans se soucier de l'altitude ou de l'éloignement. Pas très brutal. Cependant, faire cela au milieu de l'hiver est une histoire totalement différente.
Les lois de la thermodynamique nous disent que l'air humide transfère la chaleur plus rapidement que l'air sec. En conséquence, plus de chaleur s'échappe du corps, ce qui rend quelqu'un plus froid - et bon sang, il fait froid au Royaume-Uni en janvier, lorsque la Spine Race a lieu. Des vents violents pénètrent chaque couche et vos os se sentent nus face au froid. En plus de cela, les distances entre les points de contrôle s'étendent sur 30 à 50 miles - des ultras en eux-mêmes - pendant lesquels vous devez être complètement autonome. De plus, compte tenu des exigences très strictes en matière d'équipement obligatoire, vous traînez une charge d'au moins 10 kg sur votre dos pendant toute la course. "Le plus brutal de Grande-Bretagne" ne comporte plus aucun risque d'hyperbole.
Avant de se lancer dans des événements de plusieurs jours comme la Spine Race, Jovica a passé des années comme la plupart des ultrarunners à parcourir des distances de 100 milles et moins. Passant son enfance dans les montagnes de Serbie, sa relation avec le plein air est profondément ancrée. Mais à travers le processus de compétition à ces ultra-distances plus courantes, il a trouvé sa relation avec la nature paradoxalement érodée. En courant de manière obsessionnelle 1 000 km par mois, il y a très peu de temps ou de concentration pour autre chose que le mouvement lui-même, mécanique et implacable. Il ressentait une pression constante : être performant, être plus rapide, être pertinent. Pendant les courses, il arrivait en rugissant dans les stations de ravitaillement, permettant à un état émotionnel et égoïste de se répandre sur lui-même et sur tout le monde et tout ce qui l'entourait : "p laisser l'énergie noire guider ma performance".
En rencontrant Jovica, il est difficile d'imaginer une version de lui qui ait jamais été submergée par «l'énergie noire». Après l'avoir retrouvé à 100 miles de la course au point de contrôle des Brown Rigg Lodges à Bellingham, où il a été contraint de se retirer en raison de son appareil GPS cassé (un équipement obligatoire), il était cool, calme et recueilli. Face à la suprême déception, il a conservé un aplomb et une considération empathique indéniables. Alors que nous partions pour l'emmener à notre hôtel, la responsable du point de contrôle a tenu à s'arrêter et à me dire que pendant toutes ses années de travail sur cet événement, elle n'avait jamais rencontré quelqu'un d'aussi réfléchi et perspicace que Jovica.
En 2018, après avoir survécu de justesse au Yukon Arctic Ultra, tout a changé. La même année, la tentative d'un coureur italien l'a conduit à l'amputation tragique de ses membres, Jovica a vécu une expérience qui a changé sa vie. D'une manière ou d'une autre au milieu de la course, il n'a jamais découvert qu'en raison de conditions particulièrement hostiles, la course avait été annulée. Le point de contrôle vers lequel il courait n'était pas installé, et n'allait pas l'être, et personne n'était là. Il faisait si froid que les motoneiges ne pouvaient pas démarrer et donc personne ne pouvait accéder à lui. Il a passé 18 heures dans la nature glaciale et isolée du Yukon sans nourriture ni eau, marchant vers nulle part. Il a perdu une partie de son pouce droit à cause des engelures de l'expérience, même si cela semblait mineur par rapport au sort qu'il pensait l'attendre là-bas. « Après le Yukon Arctic Ultra, j'ai appris un profond respect pour la nature. Vous ne pouvez pas vaincre la nature et vous devez apprendre à coexister avec elle.
Il s'est souvenu de son éducation avec ses grands-parents dans les montagnes serbes et a été choqué de voir à quel point cet esprit de compétition débridée avait enfoncé un coin dans sa relation avec la nature. À partir de ce moment, il a complètement changé toute sa philosophie envers la course, les ultras et le plein air en général. « Il y a une ligne à 100 milles. Tout ce qui suit est son propre univers. Lorsque vous terminez une course de plus de 200 milles, vous renaissez. Pur, comme un bébé. Pour être guidé par gagner des lieux l'élan à l'extérieur de vous-même, Jovica cherchait à se recentrer à nouveau.
Abandonnant les 1 000 km obsessionnels par mois, il savourait de longues périodes passées loin de la course mais toujours immergé dans la nature, s'entraînant de manière croisée avec du ski alpinisme, de l'escalade et de la randonnée. Le simple fait de passer de longues périodes dans la nature, à des vitesses et dans des conditions différentes, a aidé à restaurer et à rajeunir son lien avec elle. Il a introduit des types d'entraînement développés de manière unique au service d'aiguiser son esprit pour les inévitables moments de stress élevé qui se produisent lors d'événements de plusieurs jours : demander à un ami de l'aider à se perdre dans les montagnes, après quoi il s'entraînerait calmement à revenir sur ses pas vers la familiarité ; lors de longues courses d'entraînement de plus de 50 km, il s'arrêtait par intervalles pour un moment de pause pour résoudre un Rubik's cube; périodes délibérées d'entraînement à la privation de sommeil. En décentrant l'ego ou la compétition, Jovica a su donner la priorité au rétablissement de son amour et de son respect pour le plein air.
Bien que nous ayons passé un certain temps à le connaître virtuellement, nous l'avons rencontré en personne pour la première fois en arrivant à Hawes, près du départ de la Spine Race Challenger North. Moe et moi n'avions vraiment entendu parler de lui que par le biais de sa carrière dans les forces spéciales serbes et de son CV de divers événements de plus de 200 milles, nous ne savions donc pas vraiment à quoi nous attendre. En rencontrant enfin Jovica dans la vraie vie, tout soupçon d'intimidation ou d'extrémisme est immédiatement dissipé. Construit de manière stéréotypée comme un coureur de fond, ce qui lui manque en stature, il le dégage en aura. Nous nous sommes immédiatement sentis à l'aise les uns avec les autres.
Normalement, dans les jours précédant un événement comme celui-ci, nous passons du temps avec l'athlète à passer en revue tous les détails ou la logistique nécessaires pour nous aider dans notre capacité à l'équiper correctement. Cependant, comme la Spine Race est une course entièrement autonome, aucun équipage n'est autorisé. En fait, le responsable du contenu de la Spine Race a suggéré que nous soyons trop prudents et conscients de l'optique de ce que nous faisions, car il a eu des civils enthousiastes dans le passé qui ont signalé des activités suspectes dans le but de maintenir le caractère sacré de la course. Cela nous a simultanément absous de certains facteurs de stress et nous a ajouté davantage pour «capturer» l'expérience - quelque chose qui, peu importe le nombre de fois que nous le faisons, nous échappe dans l'exactitude du sens et de l'objectif.
Donc, au lieu de cela, nous avons passé la journée avant la course à explorer les premiers kilomètres du parcours avec Jovica, à expérimenter la bruine perpétuelle et les arcs-en-ciel intermittents de janvier au Royaume-Uni, se délectant collectivement de la sérendipité d'avoir été réunis à partir de parties disparates de le globe pour simplement passer du temps et profiter d'un nouvel environnement, ne serait-ce que pour un instant. Ce type d'activité joue toujours un rôle déterminant dans la désintégration des barrières entre l'équipage et le coureur, aidant à établir un certain type de rapport qui se transfère en capturant les moments les plus difficiles aux points de contrôle après un kilométrage ardu. Il est difficile de regarder ou de pointer une caméra vers la souffrance ; se familiariser avec l'intériorité de votre sujet est un must - il y a des choses que vous ne pouvez pas glaner dans les questions et réponses et qui nécessitent simplement du temps passé ensemble.
Pour ajouter à la liste des choses qui font de la Spine Race un événement unique, le Challenger North de cette année a commencé à 18 heures, ce qui signifie que les coureurs ont été immédiatement plongés dans la nuit. Après avoir passé la matinée à parcourir tout son équipement avec lui dans sa chambre, nous l'avons accompagné à l'enregistrement et à l'enregistrement initial des sacs. Les bénévoles de la course nous ont dit que nous pouvions le conduire jusqu'au départ, mais étant ce qu'il est, il a insisté pour qu'il prenne la navette avec les autres coureurs, afin de ne pas avoir de différence de conditions. Nous nous sommes brièvement rencontrés avant que les navettes ne viennent lui apporter notre amour et notre soutien directs, puis nous nous sommes séparés et avons conduit séparément jusqu'au départ.
Nous avons garé notre voiture aussi loin de la route que le permettent les petites villes britanniques, presque contre un mur de pierre probablement vieux de plusieurs centaines d'années, et nous avons éclaboussé à travers des flaques d'eau dans l'obscurité glaciale pour attendre près du départ. Les spectateurs étaient habillés en entier, frissonnant encore en attendant que tous les coureurs arrivent dans leurs navettes séparées et commencent - 30 mètres à travers un champ suivi d'un virage à gauche sur ce qui était auparavant un sentier boueux criblé de pierres entouré de verdure luxuriante et d'arcs-en-ciel mais maintenant était un abîme noir.
Nous avons roulé environ une heure pour rejoindre notre hôtel à Middleton-in-Teesdale, qui était le prochain point de contrôle auquel nous devions voir et accéder à Jovica. Nous avons actualisé nos navigateurs pendant environ une heure environ pour estimer le rythme auquel il courait. Lui et un autre coureur ont établi très tôt une avance très importante sur tous les autres coureurs et l'ont maintenue. Après avoir déterminé le rythme auquel ils allaient, nous nous sommes accordés environ cinq heures de sommeil ininterrompues. C'était à environ 30 miles d'ici pour Jovica.
Au réveil, nous avons tranquillement parcouru les couloirs et les escaliers grinçants de la vieille auberge et sommes sortis dans la nuit hivernale. Les routes étaient verglacées et alors que nous approchions de notre véhicule, un coureur est passé au trot sans nous remarquer. Dans un moment de prise de conscience soudaine, Moe a rapidement dit: "Est-ce Jovica ?!" et nos cœurs se sont effondrés. Même en nous donnant ce que nous pensions être un tampon confortable, nous avons en quelque sorte sous-estimé le rythme. Nous nous sommes rapidement rendus au poste de contrôle et nous y sommes arrivés de justesse avant lui.
Le point de contrôle de Middleton – comme beaucoup d'autres oasis raciales, nous le découvririons – se trouvait dans ce qui ressemblait à une église ou à un centre pour jeunes. L'espace était éclairé par des néons et les murs étaient parsemés de petites prises d'escalade. Le gars devant Jovica était déjà là, finissant son repas. Jovica est venue et s'est assise et a pris une assiette de pâtes, mangeant, regardant à la fois zen et vide dans le vide. Bien que cela ne ressemble jamais à une question stupide, nous lui avons demandé comment il se sentait. Il nous a dit que c'était incroyablement boueux et que même avec des chaussettes imperméables, ses pieds restaient inévitablement saturés. Alors qu'il s'apprêtait à partir, les volontaires du point de contrôle lui ont rappelé le contrôle obligatoire du matériel. Réprimant une grimace d'irritation mineure, il posa son sac sur la table et retira les objets alors qu'ils les listaient un par un dans leur presse-papiers. Nous sommes allés à l'entrée / sortie et avons attendu les séances de photos. Il est venu s'asseoir pour remettre méticuleusement ses chaussures saturées, puis a patiné sur du ciment glacé pour revenir sur le parcours. Le tout en l'espace de 10 minutes, aller et retour dans la nuit. Nous sommes redescendus et l'avons capturé une fois de plus en train de traverser la ville avant qu'il ne disparaisse vers Pennine Way.
Nous nous sommes réveillés dans les rues dans une fine couche de neige. À la lumière de cela, nous nous sommes demandés et inquiets du genre de nuit que Jovica aurait pu avoir. Il restait 50 milles jusqu'au prochain point de contrôle à Alston. Étant donné le temps qu'il faudrait jusqu'à ce qu'il soit là, nous avons pris un petit déjeuner anglais avant de partir. L'aubergiste s'est avéré être lui-même un coureur de piste et nous a répété à quel point les conditions du Pennine étaient vraiment terribles à cette période de l'année. Il a secoué la tête avec incrédulité au fait qu'un type serbe faisait cette course, sans être vu, puis nous a gentiment quittés.
Quelques jours après la course, Jovica nous expliquait que ne pas faire de reconnaissance sur la piste était une grave erreur de sa part. Pas seulement pour pouvoir comprendre à quel point les conditions étaient épouvantables - qui étaient certainement pires qu'il ne l'imaginait - mais surtout pour se familiariser avec le système de balisage des sentiers. Souvent, il arrivait dans un champ ouvert où il n'y avait pas de chemin clair à suivre. Il a finalement découvert que vous deviez chercher une cassure ou un trou dans le mur, ou un autre type de marqueur ambigu qui tombait dans le genre "si vous savez, vous savez". Il ne savait pas et cela est devenu un obstacle.
Le trajet vers Alston, bien que magnifique, s'est avéré quelque peu perfide. Notre véhicule a glissé et patiné sur des virages glacés sur de petites routes pendant une grande partie du trajet. Quand nous sommes arrivés, nous avons découvert que le point de contrôle était réputé pour ses lasagnes. Il a apparemment sa propre page Instagram, même. Nous avons reculé du point de contrôle sur le parcours pendant environ un mile, essayant de voir s'il y avait un meilleur endroit pour capturer Jovica. Nous avons déterminé que nous ferions mieux de le voir plus près du poste de contrôle et nous sommes retournés.
Encore environ deux heures avant son arrivée, le responsable du point de contrôle d'Alston est sorti et nous a gracieusement invités à attendre à l'intérieur avec de la nourriture et des boissons chaudes. Compte tenu des conseils que le gestionnaire de contenu nous a donnés pour être attentifs à l'optique de notre opération, nous attendions à l'extérieur pour pécher par excès de prudence. Nous l'avons remerciée pour sa gentillesse et avons été soulagés de pouvoir attendre à l'intérieur.
En attendant, nous avons vu une photo incroyable de lui publiée sur le compte Instagram de Spine Race de lui à un poste de secours non accessible appelé Greg’s Hut. Tout son corps était décoré de givre. Alors que le point de Jovica arrivait à environ un demi-mille du point de contrôle, nous sommes retournés sur le sentier et avons attendu son arrivée.
Lorsqu'il s'est approché de nous sur le sentier, à une centaine de mètres du poste de contrôle, il était tellement secoué par la nuit qu'il ne savait plus si c'était là où il devait s'arrêter. Ses chaussures et ses pantalons étaient ornés d'énormes ornements de glace comiques. Après quelques photos, nous avons couru avec lui jusqu'au point de contrôle.
"La nuit a été absolument brutale", s'est-il exclamé en s'asseyant sur une chaise dans le vestibule menant au point de contrôle proprement dit. Il s'avère que tous les points de contrôle obligeaient les coureurs à retirer leurs chaussures, ce que Jovica considérait comme un obstacle majeur et, en tant que tel, a décidé de renoncer à entrer dans la pleine chaleur de l'installation. Il a déchiré son pantalon en essayant d'en retirer la glace, alors les volontaires du point de contrôle lui ont apporté de l'eau chaude pour la faire fondre. Il s'avère que les ornements de glace étaient du givre blanc, du givre formé sur des objets froids par le gel rapide de la vapeur d'eau dans les nuages ou le brouillard. Ses chaussures avaient chacune de très gros morceaux de givre blanc qui lui donnaient l'impression de courir avec des poids aux chevilles. Il nous a expliqué que la neige et le vent étaient si intenses la nuit qu'il a ressenti une cécité temporaire à cause de la façon dont il a fouetté ses yeux. La course a des lunettes comme équipement obligatoire et il a compris pourquoi. Cependant, étant donné à quel point ils étaient profondément enfouis dans sa meute, au moment où il envisagea de les sortir, il était trop tard - le mal était fait.
Alors qu'il était assis dans le vestibule, on lui apporta les fameuses lasagnes et du thé chaud. Bien que la nuit ait été extrême, il a déclaré qu'il se sentait bien physiquement et qu'il avait de nouveau perdu très peu de temps au point de contrôle. Même avec tout le temps passé à faire fondre la glace givre, à manger des lasagnes et à parcourir la liste de contrôle de l'équipement obligatoire, il est entré et sorti en 10 à 15 minutes. Après avoir découvert qu'il aimait les câlins, nous l'avons tous les deux embrassé avant qu'il ne reparte sur la piste, cette fois en plein jour.
Nick nous a rencontrés à Bellingham, où nous allions finalement trouver Jovica après avoir été contraint de DNF la course. Environ 40 milles pour qu'il y parvienne depuis Alston, nous avons passé cette nuit à nous inquiéter. La course connaissait une erreur de réseau très importante et les trackers de tout le monde dans un certain voisinage étaient dans un état TBD. Le point de Jovica a passé des heures à se déplacer dans le même rayon de 2 milles. Nous avons pensé que cela pourrait faire partie de l'erreur de réseau, mais Jovica nous dira plus tard qu'il était juste perdu et confus. Le système de marquage inconnu susmentionné utilisé pour le sentier était exponentiellement plus difficile à naviguer la nuit, où la plage de visibilité était considérablement réduite. Cependant, après être revenu sur la piste, son appareil GPS a continué de tomber en panne. En arrivant au point de contrôle, il a demandé au personnel de l'aider à dépanner l'appareil. Même avec ses batteries de secours, il ne redémarrerait pas. C'était un peu fou, en fait, étant donné que ces choses sont censées être à l'épreuve des bombes. La spéculation est que du fait qu'il est sorti et exposé aux conditions hivernales tout le temps, il a peut-être cassé l'appareil d'une manière ou d'une autre. En tout état de cause, parce que cette course est si strictement autosuffisante, aucune assistance n'a pu être offerte pour aider à réparer l'appareil, et il a été contraint d'arrêter.
Pour Nick, Moe et moi-même, tout ce que nous avons vu, c'est que son point est devenu noir en disant qu'il "a pris sa retraite à 4h44 du matin". Ne sachant pas ce que cela signifiait vraiment compte tenu de l'erreur de réseau ou de l'endroit exact où il pourrait se trouver, nous nous sommes ralliés aussi vite que possible et nous nous sommes rendus au point de contrôle de Brown Rigg Lodges, où nous sommes entrés à l'intérieur et l'avons vu enveloppé dans un sac de couchage, assis sur une chaise. . Il nous a expliqué la situation et a immédiatement commencé à s'excuser abondamment de nous avoir laissé tomber et de nous avoir déçus. Il était tellement frustré parce que physiquement, il se sentait parfaitement bien mais ne pouvait tout simplement pas continuer sans un appareil GPS fonctionnel.
C'est un moment surréaliste, toujours - en tant qu'équipe, ou même en tant que marque, chaque fois que l'athlète avec lequel vous travaillez ne réussit pas, cela remet en question ce que cela signifie même. Bien sûr, un objectif est fixé chaque fois qu'un projet comme celui-ci se concrétise, qu'il s'agisse de courir après des records, des podiums ou simplement certains temps. Et peu importe la philosophie avec laquelle nous parlons de courir, ces objectifs servent en fait un objectif direct et utile. Il attache l'effort et sert d'espace réservé pour une sorte de storyboard temporel abstrait. Mais ce n'est jamais vraiment l'histoire convaincante à la fin de toute façon. C'est beaucoup plus facile quand tout va bien, mais les vrais moments sont ceux où les choses ne vont pas. Ces aventures sont toujours au moins à double face : l'histoire intérieure inconnaissable de l'athlète, puis l'expérience de ceux qui l'accompagnent. En cours de route, ces exploits poussent également l'équipage à des limites extrêmes. Ce temps démesuré passé en anticipation nerveuse pèse lourdement sur les relations et les met à rude épreuve. Ils peuvent soit les fortifier, soit les détruire - j'ai expérimenté les deux versions. Alors que Jovica se sentait à juste titre déçu d'avoir été contraint de quitter l'histoire qu'il avait imaginée pour lui-même, je n'ai pas pu m'empêcher d'être submergé par le fait que nous avions tous pu construire nos relations au cours de ce processus. Assis là avec lui, Nick et Moe, même dans le brouillard d'une grande fatigue, je n'ai rien ressenti qui ressemble à de la déception.
L'énergie et la philosophie de Jovica envers la course à pied nous ont tous donné une appréciation plus profonde de la nature et des autres. Nous lui avons assuré qu'il n'avait rien à se reprocher.
Mots : Adam Voidoid
Photographie : Moe Lauchert